¿Por qué la termoterapia alivia la cefalea?
La termoterapia, que incluye tanto la aplicación de frío como de calor, es una herramienta terapéutica no farmacológica utilizada frecuentemente en el manejo del dolor de cabeza o cefalea. Cada modalidad actúa a través de mecanismos fisiológicos distintos y puede ser más adecuada para ciertos tipos de cefaleas según su origen y características.
🔥 Aplicación de Calor
El calor se utiliza principalmente en cefaleas tensionales o musculoesqueléticas, donde el dolor está relacionado con contracturas musculares en cuello, hombros o cuero cabelludo.
Mecanismos propuestos:
Vasodilatación local: Mejora la circulación sanguínea, facilitando la oxigenación de los tejidos y la eliminación de metabolitos que causan dolor.
Relajación muscular: Reduce el tono muscular en áreas tensas, disminuyendo la compresión sobre nervios periféricos.
Estimulación del sistema parasimpático: Promueve la relajación general y puede reducir el estrés, un desencadenante común de cefalea tensional.
Interferencia con la transmisión del dolor: Según la teoría del control de compuertas del dolor (Melzack y Wall), el estímulo térmico puede «cerrar la puerta» a las señales de dolor a nivel medular.
Aplicaciones prácticas:
Almohadillas térmicas en la nuca y trapecios.
Duchas calientes.
Compresas húmedas-calientes.
❄️ Aplicación de Frío
El frío es más útil en cefaleas de tipo vascular, como la migraña, aunque también puede ser eficaz en cefaleas tensionales cuando se busca un efecto analgésico rápido.
Mecanismos propuestos:
Vasoconstricción: Reduce la dilatación de los vasos craneales, fenómeno clave en la fisiopatología de la migraña.
Disminución de la conducción nerviosa: El frío ralentiza la transmisión de señales nerviosas, incluido el dolor.
Reducción del metabolismo local: Disminuye la inflamación y el edema en áreas sensibles.
Efecto anestésico local: Al adormecer la zona, se interrumpe temporalmente la percepción del dolor.
Aplicaciones prácticas:
Compresas frías o geles refrigerados sobre la frente o las sienes.
Masaje con hielo (criomasaje) en puntos gatillo del cuello.
Bolsas frías en la región occipital.
🧠 ¿Qué tipo de dolor de cabeza responde mejor a cada uno?
| Tipo de cefalea | Frío recomendado | Calor recomendado |
|---|---|---|
| Migraña | ✅ | ❌ (puede empeorar) |
| Cefalea tensional | ⚠️ (si hay inflamación) | ✅ Muy útil |
| Cefalea cervicogénica | ⚠️ (en fase aguda) | ✅ |
| Cefalea por sinusitis | ❌ | ✅ (favorece drenaje) |
⚠️ Precauciones y contraindicaciones
Frío: No aplicar directamente sobre la piel (riesgo de quemadura por congelación), evitar en pacientes con problemas circulatorios periféricos o sensibilidad reducida.
Calor: Evitar en procesos inflamatorios agudos, fiebre o lesiones con edema activo.
📚 Evidencia científica
Un estudio publicado en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine (2013) mostró que la crioterapia con compresas frías en la frente redujo significativamente el dolor en pacientes con migraña.
Otra investigación en Clinical Journal of Pain (2008) demostró que la aplicación de calor húmedo en el cuello redujo la intensidad y frecuencia de cefaleas tensionales.
Revisiones sistemáticas indican que aunque los estudios son pequeños, la termoterapia tiene un perfil de seguridad alto y es eficaz como tratamiento complementario.
✅ Conclusión
La termoterapia puede ser una estrategia eficaz, segura y de bajo costo para aliviar ciertos tipos de dolor de cabeza. Su éxito depende del tipo de cefalea y del uso correcto del calor o el frío. Idealmente, debe ser parte de un enfoque integrativo que incluya cambios en el estilo de vida, técnicas mente-cuerpo y seguimiento profesional.
